La «primera» señal de radio del cometa 3I/ATLAS
La revista Semana publicó hace unos días un artículo con un titular que no pasa desapercibido: «Por primera vez en la historia, científicos detectaron una señal de radio emitida por el cometa 3I/ATLAS«. Suena impresionante, ¿verdad? Casi como si este cometa interestelar estuviera intentando contactar con nosotros desde el espacio profundo. Pero antes de dejarnos llevar por el entusiasmo, conviene mirar con lupa qué significa realmente ese «por primera vez en la historia».
Lo que ocurrió es innegable: el 24 de octubre de 2025, el radiotelescopio MeerKAT en Sudáfrica logró detectar dos líneas de absorción del radical hidroxilo (OH) provenientes de 3I/ATLAS. Hablamos de frecuencias de 1,665 y 1,667 gigahercios, la firma clásica del OH a 18 centímetros de longitud de onda. Este hidroxilo es un producto de la fotodisociación del agua, así que lo que realmente estaban viendo los astrónomos era evidencia de que el cometa está expulsando vapor de agua mientras se acerca al Sol. Nada raro para un cometa, aunque sí emocionante tratándose de un visitante interestelar que apenas descubrimos en julio de 2025.
El profesor Avi Loeb, que como bien sabéis ha estado siguiendo de cerca este objeto, explicó que las características de la señal encajan perfectamente con lo esperado: a la distancia del Sol donde estaba el cometa (1,38 unidades astronómicas), su superficie tendría una temperatura de equilibrio de unos 230 Kelvin, lo que produciría un ensanchamiento de línea de aproximadamente 0,8 kilómetros por segundo por agitación térmica. Y efectivamente, las líneas observadas tenían anchuras de 0,9 y 1,3 kilómetros por segundo. Todo cuadra con un cometa normal haciendo cosas normales de cometa: evaporar agua, liberar moléculas y dejar su huella química en el espectro radioeléctrico. Nada de transmisiones extraterrestres ni mensajes cifrados, por si alguien se lo estaba preguntando.
Pero aquí viene el matiz importante: ese «por primera vez en la historia» del titular necesita un asterisco bien grande. Es cierto que esta es la primera detección de radio del objeto 3I/ATLAS específicamente, pero no es ni remotamente la primera vez que detectamos señales de radio de un cometa. Los radioastrónomos llevan haciendo esto desde 1973, cuando el cometa Kohoutek nos regaló la primera detección histórica de OH en un cometa. Desde entonces, telescopios como el de Nançay en Francia han observado rutinariamente estas mismas líneas en decenas de cometas. El célebre Halley fue estudiado intensamente en radio en 1986, y prácticamente cada cometa brillante que pasa cerca del Sol recibe su sesión de radioastronomía para medir cuánta agua está liberando.
Y lo más revelador: ni siquiera es la primera señal de radio de un cometa interestelar. El anterior visitante, 2I/Borisov, detectado en 2019, también mostró líneas de OH en noviembre de ese año. Los astrónomos franceses del equipo de Crovisier lograron una detección marginal tras 15 horas de integración con el radiotelescopio de Nançay. Así que Borisov fue técnicamente el primer cometa interestelar con señal de radio detectada, aunque fuera tenue. 3I/ATLAS es el segundo.
Entonces, ¿mintió Semana? No exactamente. El artículo describe correctamente los datos técnicos: menciona el radiotelescopio MeerKAT, identifica las moléculas de hidroxilo, cita las frecuencias y velocidades medidas, y reproduce la explicación de Avi Loeb sobre temperaturas y anchuras de línea. No sugiere en ningún momento que la señal sea artificial ni cae en teorías conspirativas. En ese sentido, la información científica es acertada y proviene de fuentes legítimas como The Astronomer’s Telegram y el propio Loeb. El problema está en la forma: ese titular con su «por primera vez en la historia» suena a hito sin precedentes cuando en realidad se trata de una técnica astronómica establecida aplicada a un nuevo objeto. Es como si alguien dijera «por primera vez en la historia, Joan Pons ha visitado el Bernabéu». Puede ser excepcional para Joan, pero para nadie más.
Semana probablemente buscaba el clickbait fácil. La redacción del titular podría interpretarse como si finalmente aquello que Loeb lleva proponiendo desde el principio se hubiese hecho realidad. 3I/Atlas sería una nave extraterrestre. Pero no. La verdad es que tanto hipe con este cometa ya cansa un poco.
