Hay algo casi hipnótico en la idea de un trípode plantado en Marte. No una roca que recuerda vagamente a una cara, sino una figura oscura con cuerpo y patas, colocada sobre una loma como si alguien la hubiera dejado allí. Así circula desde mediados de agosto una imagen tomada por el rover Curiosity. El archivo es auténtico, la mancha también. Lo que falta por demostrar es precisamente lo que el relato da por hecho: que esos pocos píxeles corresponden a un objeto situado en el paisaje marciano.

Titán, la luna gigante de Saturno, ¿sería en realidad un destino mejor que Marte para la primera colonia humana? Su atmósfera es densa, su radiación superficial baja, su aterrizaje sencillo y sus reservas de metano y etano son enormes. Además los motores nucleares en desarrollo podrían acortar el viaje hasta un plazo mucho más razonable. La conclusión suena rotunda: por qué conformarnos con Marte si hay algo mejor un poco más lejos.

Durante más de una década, un pequeño fragmento de datos captado por la sonda MAVEN de la NASA en la órbita de Marte permaneció en las sombras, envuelto en el misterio. Se trataba de un pulso de apenas 0,4 segundos registrado en junio de 2015. Tras el análisis minucioso de más de cien mil mediciones, este hallazgo finalmente ha revelado una verdad electrizante sobre el Planeta Rojo. Aunque algunos titulares sensacionalistas hablaron recientemente de que la NASA había «escuchado un aullido» en el espacio, en realidad se trataba de la primera evidencia indirecta de una descarga eléctrica de gran potencia en la atmósfera marciana, un fenómeno que hasta ahora solo era una hipótesis.

Elon Musk lleva años prometiendo que llegaremos a Marte «pronto». En 2016 decía que en 2024 tendríamos humanos allí. Luego fue 2026. Después 2029. En mayo de 2025 declaró que había un 50% de probabilidades de enviar una Starship sin tripulación a finales de 2026, aunque días antes su noveno vuelo de prueba acabó desintegrándose en el espacio. La NASA, más conservadora, apunta a finales de la década de 2030 o principios de 2040. Y China, que llegó tarde a la carrera espacial pero con ambiciones enormes, anunció en 2021 sus planes de enviar la primera misión tripulada en 2033, con vuelos regulares en 2035, 2037 y 2041.

Corría el año 1996 en Ithaca, Nueva York. Un hombre enfermo grababa un mensaje destinado a gente que nunca conocerá, en un planeta que quizás ni llegue a verse pisado en su época. Carl Sagan, ya con el cáncer en etapa avanzada, se sentaba frente a un micrófono pensando en exploradores del futuro. No es ciencia ficción. Es, literalmente, lo que pasó.