¿Y ahora qué?

Hace unos días, en un artículo publicado aquí mismo, expresaba mi convicción de que Nicolás Maduro se mantendría en el poder mientras no tuviera más remedio, y que si algo lo sacaba de Miraflores sería una traición de su propio entorno o el pánico a que eso sucediera. Apostaba por una huida preventiva hacia Rusia o Guinea, no por una intervención militar estadounidense directa. Esta madrugada del 3 de enero de 2026, Donald Trump demostró que incluso los que creemos estar atentos a estas cosas podemos equivocarnos espectacularmente.

Las primeras explosiones retumbaron en Caracas alrededor de las dos de la mañana. Los titulares que llegaban de las redes eran confusos, pero pronto Trump confirmó lo que parecía imposible: un ataque a gran escala contra Venezuela había resultado en la captura de Nicolás Maduro y su esposa Cilia Flores. La operación, que describió como «brillante» y comparable en magnitud a nada visto desde la Segunda Guerra Mundial, fue ejecutada por fuerzas especiales estadounidenses, la Delta Force según trascendió después. Maduro fue sacado de su dormitorio durante la noche, trasladado en helicóptero al buque de asalto USS Iwo Jima, y horas después estaba en ruta hacia Nueva York para enfrentar acusaciones criminales.

No fue una operación improvisada. Estados Unidos llevaba meses preparando el terreno. La Casa Blanca desplegó lo que llamó «Operación Lanza del Sur» desde septiembre, un despliegue naval masivo en el Caribe que se presentaba como una campaña antinarcóticos. En ese marco se destruyeron casi cuarenta embarcaciones y se incautaron petroleros que transportaban crudo venezolano. En diciembre, la CIA lanzó un ataque con drones contra una instalación portuaria en la costa venezolana. Eran golpes de advertencia que se intensificaban gradualmente, señales para que Maduro comprendiera que la tolerancia estadounidense había llegado a su fin. Pero el régimen no captó el mensaje, o decidió que el costo de mantenerse en el poder seguía siendo más bajo que el de ceder.

Durante la rueda de prensa en Mar-a-Lago, Trump fue explícito sobre lo que sucedería a continuación. Los Estados Unidos se quedarían en Venezuela «hasta que pueda tener lugar una transición apropiada». No fue una frase casual lanzada al aire. En los siguientes minutos, Trump aclaró que ni siquiera consideraba viable que María Corina Machado, la ganadora del Premio Nobel de la Paz que la oposición había propuesto, presidiera el país. Su argumento: ella «no cuenta con el apoyo ni el respeto dentro del país». En su lugar, Trump sugirió que Estados Unidos formaría un equipo de gobierno con gente de su propia administración que supervisara la «reconstrucción» de Venezuela. También mencionó que las compañías petroleras estadounidenses invertiría «miles de millones de dólares» en reparar la infraestructura petrolera venezolana, destruida por años de abandono y corrupción. Un detalle que ayuda a entender mejor las verdaderas prioridades de la operación.

Pero las cosas rara vez salen como se planea en la geopolítica, y menos cuando implican cambios de régimen. Delcy Rodríguez, la vicepresidenta, reapareció en la televisión estatal con un discurso desafiante. Denunció lo que llamó una «agresión bajo falsos excusas y pretextos» cuyo único objetivo era «la captura de nuestros recursos naturales y energéticos». Exigió la liberación inmediata de Maduro, a quien calificó como «el único presidente de Venezuela», y convocó a un Consejo de Defensa de la Nación. En ese momento, algo que parecía una victoria completa para Washington comenzó a complicarse.

El verdadero problema es lo que sucede si Delcy mantiene el control del régimen mientras Trump se niega a retirarse. Los Estados Unidos han demostrado capacidad para una operación quirúrgica contra un blanco específico, pero una ocupación terrestre prolongada es otra cosa completamente distinta. Trump ha dejado caer que están listos para una segunda oleada de ataques aéreos si es necesario, pero sin el factor sorpresa que funcionó la primera vez. Las Fuerzas Armadas venezolanas, aunque desmoralizadas, siguen existiendo. Una ocupación terrestre requeriría decenas de miles de soldados estadounidenses enfrentándose a una población de más de treinta millones de personas en un territorio complejo. Los costos políticos y materiales serían astronómicos, especialmente en un momento en el que Trump aún no tiene autorización del Congreso para estas operaciones.

¿Qué gana Washington manteniendo una presencia militar indefinida en Venezuela sin controlar realmente el país? Probablemente nada que justifique el esfuerzo a largo plazo. Por eso la apuesta real de Trump es que el régimen se desmoralize rápidamente, que alguien en la cúpula militar decida que es hora de negociar, o que la población simplemente se levante y pida un cambio. Pero los regímenes autoritarios son criaturas raras que no siempre responden a la lógica que los observadores externos esperamos. Delcy podría estar siendo forzada por Cuba para mantener la farsa de un gobierno en funcionamiento precisamente para evitar que el régimen implosione completamente.

Algunos actores regionales también están en juego aquí. Rusia está ocupada en Ucrania, un conflicto que consume recursos y atención que no puede distraer hacia el Caribe. Irán está sofocando revueltas internas. Solo queda Cuba, que depende económicamente de Venezuela desde hace años. Sin los subsidios venezolanos, La Habana está en serios apuros. China, sin embargo, requiere consideración. Si no hay una intervención terrestre estadounidense, es poco probable que Pekín salga a criticar públicamente la operación. Los chinos entienden la lógica de los cambios de régimen cuando los intereses estratégicos lo justifican. Pero una ocupación prolongada, eso sería otra historia. China entonces tendría algo que decir.

El verdadero interrogante, el que realmente importa, es qué tiene en mente Trump. ¿Genuinamente cree que puede detener el narcotráfico desde Venezuela, como alega oficialmente? Es una afirmación que se desmorona ante el más mínimo escrutinio. Gustavo Petro, el presidente de Colombia, es un narcodictador comprometido con los carteles de la droga según cualquier estándar que se use para juzgar a Maduro. Trump no lo ha atacado. Corea del Norte es una tiranía nuclear que estrangula a su población. Estados Unidos no ha bombardeado a Kim Jong Un. Cuba es una dictadura comunista sin armas nucleares que cometería los mismos abusos que el chavismo. Tampoco ha sido invadida. No hay que ser ingenuo aquí: Trump quiere el petróleo venezolano. Las reservas probadas de Venezuela son las más grandes del planeta, casi 300 mil millones de barriles. Para una administración comprometida con revitalizar la economía estadounidense a través de la energía barata, eso no es un detalle menor. Es el punto central.

Lo que sucede ahora dependerá de cómo evolucione la situación en los próximos días y semanas. Si el régimen se desmorona rápidamente, Trump podría reclamar una victoria limpia. Si Delcy logra mantener un control precario mientras la presencia estadounidense permanece, la cosa se volverá tediosa y cada vez más impopular incluso en Washington. Y si esto desciende a un conflicto de verdad, bueno, entonces habremos entrado en territorio desconocido. Por ahora, no veo una intervención terrestre como probable, pero tampoco habría apostado por un golpe aéreo sin previo aviso hace una semana. Los eventos geopolíticos tienen formas incómodas de demostrar que mi análisis era demasiado conservador.

Venezuela comienza este año 2026 con su presidente capturado, su élite de poder en definición, y la incertidumbre total sobre qué viene después. No todo está decidido. Esto apenas ha comenzado.