A mediados de noviembre, El Confidencial publicó un titular que circuló por las redes: «China explora la superficie de Marte y encuentra una red de cuevas que podría albergar restos de vida antigua«. Es el tipo de titular que levanta expectativa. Y tiene razón en hacerlo, aunque la realidad es más precisa y menos definitiva de lo que parece.

Europa acaba de ponerse el listón más alto que nunca. Mientras la mayoría de la gente no mira más allá de Marte, la Agencia Espacial Europea está diseñando en silencio lo que podría ser la misión no tripulada más ambiciosa de su historia. El destino es Encélado, ese diminuto satélite de Saturno, casi setecientas veces menos masivo que nuestra Luna, y que bajo su corteza helada alberga un océano donde la vida podría haber encontrado su hogar.

En noviembre de 2025, Jeff Bezos y su empresa Blue Origin finalmente pusieron los pies —o más bien, los motores— donde llevan prometiendo desde hace años: el espacio orbital. El 13 de noviembre, el cohete New Glenn completó con éxito su segundo vuelo, enviando las sondas gemelas ESCAPADE de la NASA rumbo a Marte y, de paso, aterrizando su primera etapa en la barcaza «Jacklyn» en medio del Atlántico. Un logro nada desdeñable si consideramos que solo SpaceX había conseguido algo parecido, y a ellos les llevó muchos más intentos perfeccionar la técnica.

La revista Semana publicó hace unos días un artículo con un titular que no pasa desapercibido: «Por primera vez en la historia, científicos detectaron una señal de radio emitida por el cometa 3I/ATLAS«. Suena impresionante, ¿verdad? Casi como si este cometa interestelar estuviera intentando contactar con nosotros desde el espacio profundo. Pero antes de dejarnos llevar por el entusiasmo, conviene mirar con lupa qué significa realmente ese «por primera vez en la historia».

A veces la ciencia es cuestión de planificación meticulosa, años de preparación y millones de dólares en instrumentos diseñados específicamente para una misión. Y otras veces es simplemente estar en el lugar correcto en el momento correcto, aunque nadie lo haya planeado así. Esto es exactamente lo que está ocurriendo ahora mismo con 3I/ATLAS: Dos naves espaciales que van camino a destinos completamente diferentes van a pasar «viento abajo» del cometa en las próximas semanas. Una es Hera, de la Agencia Espacial Europea, que va de camino al sistema de asteroides Didymos-Dimorphos. La otra es Europa Clipper de la NASA, que se dirige a estudiar Europa, una de las lunas heladas de Júpiter. Ninguna de las dos tenía en sus planes encontrarse con un cometa interestelar, pero resulta que Hera pasará por la zona entre el 25 de octubre y el 1 de noviembre, y Europa Clipper entre el 30 de octubre y el 6 de noviembre.