Sistema TRAPPIST-1: ¿Es tan excepcional este hallazgo?

El pasado miércoles, las portadas de casi todos los medios digitales fueron copadas por una noticia proveniente de la NASA: la confirmación de un sistema de siete planetas de características similares a la Tierra, orbitando a una estrella enana roja a 40 años luz de distancia. ¿Es realmente esta noticia algo tan excepcional?

El sistema descubierto ciertamente es único. La estrella TRAPPIST-1, que debe su nombre al telescopio desde el que se descubrió, el TRAnsiting Planets and PlanetesImals Small Telescope–South instalado en Chile, tiene un tamaño ligeramente mayor al de Júpiter, y genera mucha menos energía que nuestro Sol.

En 2016, un equipo de astrónomos al mando de Michaël Gillon del Instituto de Astrofísica y Geofísica de la Universidad de Lieja, publicaron en la revista Nature el hallazgo de 3 de los planetas que orbitan esta estrella. Los descubrieron por el sistema del tránsito fotométrico, es decir, analizando las variaciones periódicas de la luminosidad de la estrella debida a la interposición de los planetas en la línea de observación.

También avisaron de que debían de existir más planetas en la zona, ya que se apreciaron otras variaciones lumínicas adicionales a las producidas por los tres planetas que identificaron. Estos planetas se nombraron con las letras del alfabeto, empezando por la B. Esto es, los llamaron B,C y D. (No se rompieron la cabeza, no.)

El pasado miercoles se anunció el descubrimiento de otros 4, hasta llegar al planeta H.

Lo curioso de este sistema, es que todos los planetas orbitan muy cerca de la estrella. Si TRAPPIST-1 fuese nuestro sol, los siete planetas estarían inscritos dentro de la órbita de Mercurio. También orbitan muy rápido. El más cercano da una vuelta completa a la estrella (lo que sería un año terrestre) en solo 36 horas. Y el más lejano (el H) en unos 20 días terrestres.

De los 7, tres de ellos se encuentran en lo que los cientificos llaman «zona de habitabilidad», que quiere decir que reciben una cantidad de energía de su estrella suficiente para que el agua esté presente en forma líquida, pero no tanta como para que se evapore. Son los planetas E,F y G.

Pero el agua podría estar en forma liquida en cualquiera de ellos si se cumplen unos determinados requisitos atmosféricos, aunque sea solo en algunas zonas de su extensión. Hay que considerar que es muy probable que varios de estos planetas, al menos los más cercanos, roten acoplados por marea con la estrella, de la misma manera que la Luna está acoplada con la Tierra, e incluso el planeta más cercano podría tener un anillo en la cara que da a la estrella, en el que la temperatura sea la adecuada para la existencia de agua líquida.

Otro tema interesante, es que debido a a la proximidad de todos los planetas, desde cualquiera de ellos se podría ver el resto con tamaños considerables, en algunos casos mayor a como vemos la Luna desde la Tierra.

El siguiente paso a acometer por los cientificos, es tratar de escudriñar la composición de sus atmósferas, para lo cual será de especial utilidad el telescopio James Webb que se lanzará al espacio el año que viene, y que permitirá identificar trazas de agua, metano y oxígeno en estos planetas.

Lo que no han publicado los medios durante estos dos días, es que las condiciones de habitabilidad de un planeta no dependen solo de la cantidad de energía que reciben de su estrella. Hay otros muchos factores. Si somos optimistas, podemos suponer que en los planetas más lejanos, si sus atmósferas son lo suficientemente densas, se podría producir un efecto invernadero que retuviese más la radiación de su  estrella. Pero podría ocurrir lo contrario. También en nuestro sistema solar tenemos 3 planetas en una zona de habitabilidad, pero solo la Tierra cumple todos los requisitos para albergar vida, que no son pocos. Venus, la más cercana, tiene una atmósfera densa de dióxido de carbono y ácido sulfúrico. Y Marte en cambio, tiene una atmósfera tan tenue que retiene muy poco del calor que recibe del sol.

Luego además esta la radiación en forma de rayos X y ultravioleta. En un estudio publicado en agosto del año pasado, desarrollado por científicos de la Universidad de Warwick, se llega a la conclusión de que la radiación de este tipo que irradia a los planetas de TRAPPIST-1, es del orden de entre varias decenas hasta mil veces la radiación que recibimos actualmente en la Tierra, lo cual puede alterar de manera significativa su atmósfera, si es que disponen de ella.

Luego está la distancia. 40 años luz es una distancia enorme, pese a ser considerada por los científicos que han publicado este estudio como una distancia relativamente próxima (a nivel astronómico). Es posible que nos perdamos un poco con los números, pero para hacernos una idea, a la sonda Voyager le llevaría casi 700.000 años en llegar a TRAPPIST-1, a lo que habría que sumar otros 40 años para recibir la foto que nos enviase. Un periodo de tiempo pequeño a nivel astronómico, pero una eternidad para la humanidad.

Para cuando dispongamos de una tecnología lo suficientemente desarrollada como para reducir esos 700.000 años a algo razonable, no necesitaremos encontrar un mundo con las condiciones necesarias para la vida. Podríamos crear colonias en cualquier planeta rocoso en una estrella mucho más cercana.

Estamos solamente empezando en la investigación de otros sistemas planetarios,  y sobreactuar ante el descubrimiento de uno que, eso sí, reúne unas condiciones bastante asombrosas, no deja de ser una manera de llamar la atención y las futuras inversiones.