Corría el año 1996 en Ithaca, Nueva York. Un hombre enfermo grababa un mensaje destinado a gente que nunca conocerá, en un planeta que quizás ni llegue a verse pisado en su época. Carl Sagan, ya con el cáncer en etapa avanzada, se sentaba frente a un micrófono pensando en exploradores del futuro. No es ciencia ficción. Es, literalmente, lo que pasó.

A mediados de noviembre, El Confidencial publicó un titular que circuló por las redes: «China explora la superficie de Marte y encuentra una red de cuevas que podría albergar restos de vida antigua«. Es el tipo de titular que levanta expectativa. Y tiene razón en hacerlo, aunque la realidad es más precisa y menos definitiva de lo que parece.

Hay noticias científicas que parecen escritas para generar titulares confusos, y el estudio reciente de Sacha Sinet y su equipo de la Universidad de Utrecht es un candidato perfecto. La afirmación que está circulando suena casi esperanzadora: el deshielo rápido de la Antártida Occidental podría evitar el colapso de la circulación atlántica. Dicho así, uno podría pensar que hemos encontrado una especie de mecanismo de seguridad natural, que el planeta se autorregula y que no hay de qué preocuparse. Pero la realidad, como suele ocurrir en ciencia del clima, es bastante más retorcida.

El problema empezó cuando nadie podía resolver una maldita colisión de partículas sin escribir 500 páginas de álgebra. Los diagramas de Feynman, esa herramienta que se usa desde los años 50 para calcular interacciones cuánticas, se habían convertido en un monstruo. Ocho gluones chocando entre sí generaban tantos términos que incluso las supercomputadoras tenían dificultades para hacer los cálculos. Era 2013 y en el Institute for Advanced Study de Princeton, Nima Arkani-Hamed estaba harto.

Pocas teorías conspirativas tienen el glamour de un dictador huyendo en submarino hacia las pampas argentinas. Y pocas se desmoronan tan estrepitosamente cuando uno se molesta en mirar la evidencia.