Los hongos negros de Chernóbil no son mutantes que se alimentan de radiación

En las ruinas de la central nuclear de Chernóbil crecen unos hongos negros que parecen sacados de una película de ciencia ficción. Sobreviven en lugares donde la radiación sería peligrosa para nosotros y, por si fuera poco, algunos experimentos sugieren que incluso pueden crecer mejor cuando están expuestos a ella. Ahora se habla de utilizarlos para proteger a los astronautas durante los viajes a Marte. La historia es fascinante, pero ¿de verdad existen hongos que comen radiación como las plantas aprovechan la luz del Sol?

La noticia ha vuelto a circular a raíz de un artículo publicado en El Confidencial. Y antes de que alguien empiece a imaginar champiñones mutantes capaces de limpiar centrales nucleares, conviene aclarar que estamos ante una investigación científica auténtica, aunque algunas de las conclusiones que se extraen de ella van bastante más lejos de lo que los experimentos permiten afirmar.

Para entenderlo tenemos que retroceder a 1986, cuando explotó el reactor número cuatro de Chernóbil. El accidente dejó una enorme cantidad de material radiactivo en las instalaciones y sus alrededores. En los años siguientes, distintos equipos científicos comenzaron a estudiar qué organismos habían sobrevivido en aquel entorno. Entre los hallazgos más sorprendentes estaban los hongos.

En 1997 y 1998, investigadores que exploraban el interior de las estructuras de contención del reactor encontraron numerosas colonias creciendo sobre paredes y materiales de construcción. Los resultados se publicaron en el año 2000 en la revista Mycological Research.

Una de las especies identificadas era Cladosporium sphaerospermum, un hongo microscópico de color oscuro que, por cierto, también puede encontrarse fuera de Chernóbil. No es una criatura nacida del accidente nuclear ni una nueva especie producida por la radiación. Es un hongo conocido que posee una característica especialmente interesante: contiene melanina. Sí, melanina. El mismo tipo de pigmento biológico que contribuye al color de nuestra piel y nuestro cabello.

En los hongos, este pigmento puede desempeñar diversas funciones protectoras. Entre ellas está la capacidad de ayudar a resistir algunos efectos perjudiciales de la radiación. Pero los científicos observaron algo que resultaba todavía más curioso. Algunos hongos no solo resistían las condiciones radiactivas. Parecían responder favorablemente a ellas.

En 2007, un equipo dirigido por Ekaterina Dadachova y Arturo Casadevall publicó en PLOS ONE un trabajo en el que examinaba cómo respondían distintas especies de hongos a la radiación ionizante. Los investigadores comprobaron que la exposición modificaba determinadas propiedades electrónicas de la melanina y que, en ciertas condiciones experimentales, los hongos pigmentados mostraban un crecimiento superior al de sus equivalentes sin melanina.

Aquello abrió una posibilidad sorprendente: ¿y si algunos hongos fueran capaces de aprovechar la energía de la radiación para favorecer su metabolismo?

Se propuso entonces un proceso denominado radiosíntesis, por analogía con la fotosíntesis de las plantas. La comparación resulta atractiva, pero hay que manejarla con cuidado. Una planta utiliza la energía de la luz solar para fabricar compuestos orgánicos a partir de dióxido de carbono y agua. En cambio, los experimentos con estos hongos no han demostrado una ruta metabólica equivalente que permita afirmar que convierten directamente la radiación en alimento.

Lo que se observó fue una modificación de las propiedades de la melanina y una estimulación del crecimiento en determinadas circunstancias. Los investigadores plantearon que ambos fenómenos podrían estar relacionados con un aprovechamiento energético. Es una hipótesis razonable, pero todavía no equivale a demostrar que el hongo vive de la radiación.

De hecho, estos organismos siguen necesitando nutrientes. Si colocamos uno de ellos junto a una fuente radiactiva, pero sin alimento ni condiciones adecuadas para desarrollarse, no tenemos ninguna razón para esperar que prospere indefinidamente. La radiación no sustituye su comida.

Y aquí aparece otra confusión frecuente. Que un organismo resista la radiación no significa que sea capaz de eliminar la radiactividad del lugar donde vive. Tampoco significa que los materiales radiactivos desaparezcan porque un hongo crezca sobre ellos. Una cosa es tolerar una condición ambiental y otra muy distinta hacer desaparecer la causa.

Sin embargo, la investigación no terminó en Chernóbil. Los científicos se preguntaron si aquella resistencia podía tener aplicaciones fuera de nuestro planeta. Uno de los grandes problemas de los viajes espaciales es la radiación. En la Tierra estamos protegidos parcialmente por la atmósfera y el campo magnético terrestre. Los astronautas, especialmente cuando se alejan de nuestro planeta, quedan mucho más expuestos a partículas energéticas procedentes del Sol y del espacio profundo. Protegerlos exige incorporar materiales capaces de reducir esa exposición. Y transportar grandes cantidades de material protector hasta Marte tiene un inconveniente evidente: el peso.

¿Y si pudiéramos llevar un organismo microscópico y cultivarlo allí para fabricar parte de esa protección? La idea tiene su atractivo. En lugar de transportar toneladas de material, se enviaría una pequeña cantidad de organismos capaces de multiplicarse, siempre que se les proporcionasen los nutrientes y las condiciones necesarias.

Para comprobar si el planteamiento tenía sentido, en diciembre de 2018 se llevó a la Estación Espacial Internacional un experimento con Cladosporium sphaerospermum. Los resultados se publicaron en julio de 2022 en la revista Frontiers in Microbiology. El hongo consiguió desarrollarse en órbita. Además, los investigadores observaron indicios de que la biomasa formada podía reducir ligeramente la radiación medida al otro lado de la muestra. También registraron un crecimiento aparentemente más rápido que el de los cultivos de referencia mantenidos en tierra.

Pero conviene fijarse en los detalles. El ensayo espacial fue pequeño y se realizó una sola vez. Además, la comparación entre el crecimiento en órbita y en tierra no permite atribuir las diferencias exclusivamente a la radiación. La microgravedad y otras condiciones ambientales también podían haber influido. Los propios autores reconocen que el experimento no permite demostrar inequívocamente que el hongo estuviera aprovechando la radiación para crecer.

Hay otro detalle que suele perderse cuando la historia salta de las revistas científicas a los titulares: la cepa utilizada en el experimento espacial no procedía de los hongos originales recogidos en Chernóbil. Era una cepa de laboratorio de la misma especie. Es decir, no enviaron al espacio un trozo de moho arrancado de las paredes del reactor accidentado.

Por otra parte, los indicios de protección frente a la radiación no significan que una fina capa de hongos pueda sustituir el blindaje de una nave espacial. La radiación espacial está formada por distintos tipos de partículas y radiaciones electromagnéticas, con propiedades muy diferentes. Un material que reduce parcialmente una de ellas no tiene por qué ofrecer la misma protección frente a todas las demás.

Y una pequeña disminución de la radiación registrada en un experimento no demuestra que esa protección sea suficiente para mantener a salvo a una tripulación durante meses. Para llegar a eso habría que estudiar espesores, masas, materiales complementarios, resistencia mecánica, estabilidad de los cultivos y comportamiento frente a distintos tipos de radiación.

Tampoco resulta evidente que mantener grandes cantidades de hongos vivos dentro de una nave sea una buena idea. Habría que proporcionarles agua, nutrientes y condiciones de crecimiento, además de controlar posibles problemas de contaminación biológica.

Por eso, una alternativa interesante sería utilizar la melanina o fabricar materiales compuestos que aprovechasen sus propiedades, sin necesidad de mantener necesariamente los hongos vivos junto a los astronautas.

Lo importante es que la posibilidad de utilizar estos organismos como parte de un sistema de protección sigue siendo una línea de investigación, no una tecnología demostrada y lista para viajar a Marte.

Nada de esto resta interés al descubrimiento. Al contrario. Durante mucho tiempo hemos tendido a imaginar la radiación como una condición incompatible con la vida. Y aunque es cierto que puede producir graves daños en los organismos, la naturaleza lleva millones de años desarrollando mecanismos para sobrevivir en ambientes que a nosotros nos resultarían insoportables.

Los hongos de Chernóbil son un ejemplo magnífico de esa capacidad de adaptación. Algunos poseen mecanismos que les permiten tolerar niveles elevados de radiación, y determinados experimentos sugieren que la exposición podría favorecer su crecimiento. Eso ya es extraordinario sin necesidad de convertirlos en criaturas que se alimentan de residuos nucleares.

Puede que algún día estos organismos, o los materiales que fabriquemos a partir de ellos, contribuyan a proteger una base humana en Marte. Sería una aplicación fascinante de algo descubierto entre las ruinas de uno de los peores accidentes nucleares de la historia.

Pero, de momento, lo que tenemos es un hongo muy resistente, unos resultados científicos prometedores y bastantes preguntas por resolver. Que no es poco.