¿Hemos logrado «revivir» un cerebro congelado?

Recientes titulares han sugerido que la ciencia está a un paso de devolver a la vida cerebros criopreservados. Sin embargo, un análisis detallado del estudio original revela una realidad mucho más fascinante (y terrenal) que la ciencia ficción.

Quizá te hayas topado con titulares impactantes en medios como IFLScience o WIRED sugiriendo que los científicos han logrado «reactivar» o «traer de vuelta» un cerebro congelado a -196°C. Las connotaciones son inmediatas: imaginamos a Walt Disney despertando de su letargo o un futuro estilo Futurama. Pero, ¿qué hay de cierto en todo esto? La respuesta se encuentra en un reciente y riguroso estudio publicado en la prestigiosa revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS). El equipo liderado por Alexander German, de la Universidad Friedrich-Alexander (Alemania), ha logrado un hito monumental en la criobiología, pero sus implicaciones son muy distintas a lo que la cultura popular sugiere.

En la realidad del laboratorio, el estudio no reanimó a un ratón completo ni restauró la consciencia de un cerebro intacto. Lo que los investigadores lograron fue recuperar la actividad funcional a corto plazo del hipocampo de un ratón adulto (la región del cerebro asociada a la memoria y el aprendizaje) tras ser sometido a temperaturas criogénicas. Para entender la magnitud de este reto, hay que conocer el mayor enemigo de la congelación biológica: el hielo. Cuando el agua de nuestras células se congela, forma cristales afilados que perforan las membranas celulares y destruyen la delicada nanoarquitectura del tejido, especialmente en el complejo sistema nervioso.

Para evitar esta destrucción, el equipo utilizó una técnica llamada vitrificación. Mediante el uso de compuestos químicos anticongelantes y un enfriamiento extremo con nitrógeno líquido (-196°C), los líquidos del cerebro pasan a un estado sólido y amorfo, similar al vidrio, evitando así la formación de cristales. Tras recalentar el tejido vitrificado —un proceso que se realizó principalmente en finísimas rodajas de cerebro de apenas 350 micrómetros de grosor—, los resultados fueron asombrosos. Las neuronas, las sinapsis y las mitocondrias mantenían su estructura casi intacta frente a los controles, y el tejido volvía a mostrar actividad eléctrica funcional. Aún más revelador fue que los científicos observaron un fenómeno conocido como Potenciación a Largo Plazo (LTP), el mecanismo celular que los neurocientíficos consideran la base biológica del aprendizaje y la memoria.

Sin embargo, aunque los titulares hablen de «reactivar un cerebro», la comunidad científica es cauta, ya que el propio artículo señala limitaciones cruciales que nos alejan del sueño del «criodespertar». En primer lugar, la escala fue muy reducida: los ensayos funcionales más exitosos se midieron en esas rodajas de tejido, no en un órgano global latiendo o pensando. Además, se registró daño colateral en el proceso. El tejido mostró cambios en los patrones de disparo de ciertas neuronas y una reducción en el consumo de oxígeno (un marcador clave del metabolismo) cuando se intentó el modelo en un cerebro completo. A esto se suma el inmenso problema del recalentamiento, pues escalar este proceso a un órgano del tamaño de un cerebro humano es un desafío termodinámico colosal. Calentar un volumen tan grande de manera rápida y uniforme para evitar que se agriete o cristalice es un obstáculo que la tecnología actual aún no ha superado. Por lo tanto, observar mecanismos de memoria en una placa de Petri no equivale a conservar la memoria autobiográfica, la identidad o la consciencia de un individuo.

Descartada la idea de congelar personas para revivirlas en el siglo XXII, cabe preguntarse para qué sirve entonces este avance. La respuesta radica en que las verdaderas implicaciones médicas a corto y medio plazo son extraordinarias. Por un lado, esta técnica permitirá la creación de biobancos de tejido humano. Actualmente, el tejido cerebral humano utilizable para investigación es escasísimo, y este método permitiría conservar tejido nervioso extraído durante cirugías (por ejemplo, en pacientes con epilepsia severa) manteniéndolo intacto durante meses o años. Por otro lado, revolucionará las pruebas de fármacos. Al disponer de un banco de tejido cerebral humano «pausado» y completamente funcional al ser descongelado, los científicos podrán probar tratamientos para el Alzheimer, el Parkinson o nuevos fármacos psiquiátricos directamente en redes neuronales humanas reales, reduciendo drásticamente la dependencia de modelos animales.

En definitiva, el trabajo del equipo de la Universidad Friedrich-Alexander es un triunfo absoluto de la bioingeniería. Han demostrado que la compleja red eléctrica y sináptica del cerebro mamífero puede sobrevivir a la vitrificación criogénica y recuperar su función básica. Es un paso de gigante para la neurociencia y la medicina personalizada. No obstante, cuando leamos sobre cerebros congelados que vuelven a la vida, debemos recordar separar la esperanza clínica de la narrativa de ciencia ficción: hemos aprendido a pausar la biología a nivel microscópico, pero el tan ansiado «criodespertar» humano sigue siendo, por ahora, territorio exclusivo de las películas.