El James Webb no ha encontrado vida ahí fuera (aún)

Rumores sobre el hallazgo de vida extraterrestre con telescopio Webb generan expectativa y escepticismo.

La posibilidad de vida más allá de la Tierra es una interrogante que ha fascinado a la humanidad desde tiempos remotos. En las últimas semanas, rumores sobre un supuesto descubrimiento de biofirmas extraterrestres por parte del telescopio espacial James Webb han despertado tanto entusiasmo como escepticismo en la comunidad científica.

Todo comenzó cuando el periódico británico The Spectator publicó a inicios de enero un artículo titulado «Have we just discovered aliens?» («¿Acabamos de descubrir extraterrestres?»). En él, la astronauta Maggie Aderin-Pocock predecía que en 2024 se encontraría vida alienígena, mientras que la astrofísica Becky Smethurst hablaba de un próximo artículo con «evidencia sólida de una biofirma en un exoplaneta».

Estas declaraciones fueron utilizadas por grupos seguidores del fenómeno OVNI para afirmar en redes sociales que la NASA había descubierto vida en otro planeta pero lo mantenía en secreto como parte de una estrategia de «divulgación» paulatina a la humanidad.

Sin embargo, consultados por la prensa, portavoces de la NASA negaron categóricamente que el telescopio espacial haya encontrado evidencia definitiva de vida extraterrestre hasta el momento.

La científica Knicole Colón admitió que esperan que las observaciones de James Webb puedan identificar en el futuro posibles indicios de habitabilidad en exoplanetas, los cuales deberán ser luego confirmados por otras misiones espaciales.

Uno de los candidatos que ha despertado mayor expectativa es el exoplaneta K2-18b, situado a 120 años luz y con características que podrían permitir la existencia de agua líquida. El telescopio detectó allí rastros de moléculas como el dimetilsulfuro, compuesto orgánico que en la Tierra es producido por el fitoplancton.

Si bien esto podría interpretarse como una «biofirma», los expertos coinciden en que hace falta más información y análisis para descartar otros posibles orígenes abióticos de dichas moléculas antes de confirmar la presencia de vida.

Es decir, por ahora los indicios son aún muy débiles y prematuros como para afirmar -como pretenden algunos entusiastas- que la NASA ha hecho ya tal descubrimiento trascendental y lo mantiene en secreto.

Habrá que esperar futuras observaciones y estudios para determinar si K2-18 u otros exoplanetas albergan realmente alguna forma de vida microbiana. La ciencia tomará su tiempo para pronunciarse al respecto con fundamentos sólidos. Mientras tanto, es válido mantener un saludable escepticismo frente a especulaciones sin sustento empírico contundente. Pero también ilusionarse con que próximos capítulos de esta apasionante investigación astrobiológica puedan traer grandes sorpresas.