¿Por qué la Tierra está ralentizando su rotación?

El pasado 30 de junio, el último minuto del mes tuvo 61 segundos. ¿Sabes por qué? Porque la velocidad de rotación de la Tierra está disminuyendo. Pero tranquilo, no es algo de lo que debas preocuparte.

En el colegio nos han enseñado que un día tiene 24 horas, que cada hora tiene 60 minutos, y que cada minuto tiene 60 segundos. Si la calculadora no falla, eso significa que un día tiene 86.400 segundos. Pero no. No es así. La duración del día varía a lo largo del año. Si consideramos un día, como el tiempo que pasa entre dos veces consecutivas en las que el sol se posiciona en el punto más alto del cielo, tenemos que tener en cuenta que el eje de rotación está inclinado, y que la órbita de la Tierra no describe una circunferencia perfecta, sino que es ligeramente elíptica, y por consiguiente la velocidad lineal varía dependiendo de la época del año. Como resultado, la duración de un día solar (entendido como acabo de enunciar) tiene una variación a lo largo del año de hasta media hora.

Es por ello, que para hablar de la duración de un día  se utilizase el concepto de día solar medio. Hasta el año 1967, un segundo se definía como 1/86.400 del día solar medio entre 1750 y 1890. Después de esa fecha, se empezó a medir con relojes atómicos, definiéndose como la duración de 9.192.631.770 oscilaciones del isotopo 133 de un átomo de Cesio. Estos relojes atómicos tienen un error inferior a un segundo por cada tres mil años. Y para minimizar incluso este error, se creó  el llamado «Tiempo Atómico Internacional» (TAI), basado en el tiempo promedio de aproximadamente ciento cincuenta relojes atómicos situados en treinta países distintos.

Pero ocurre que el día solar aparente se está haciendo cada vez más largo, a razón de 1,7 mili segundos cada 100 años. Esto es debido a los movimientos del mar producidos por las mareas, al movimiento de la masas de aire de la atmósfera, y a los desplazamientos tectónicos. Entre 1967 y 1972, los relojes atómicos se regulaban para corregir este desfase, pero a partir de esa fecha, se volvió al criterio original de ciclos de Cesio correspondientes al día medio entre 1750 y 1890. Eso suponía aceptar que el día tenía en esa fecha 86.400,002 s. Dos milésimas que se acumulaban todos los días hasta sumar 730 ms de desfase anual entre el tiempo TAI y el tiempo astronómico. Para subsanar este desfase se introdujo la figura del segundo intercalar. Cuando la rotación de la tierra ha acumulado cerca de un segundo de desajuste, se añade un segundo al último minuto de junio o de diciembre, según se decida. Desde que esta medida se puso en practica (en 1972) se han añadido ya 26 segundos, pero eso no quiere decir que el día ahora sea 26 segundo más largo que en 1972. Esos 26 segundos es el desfase acumulado en estos 43 años. El día es ahora menos 1 mili segundo mas largo que entonces.