La sonda rusa Phobos Grunt caerá posiblemente el domingo en cualquier parte del mundo… menos Rusia

Un enorme pedazo de basura espacial rusa está a punto de caer sobre la Tierra, y nadie sabe exactamente ni dónde ni cuándo lo hará.
La sonda Phobos-Grunt, de 14,5 toneladas, quedó atrapada en una órbita poco después de su lanzamiento el 8 de noviembre pasado, y está previsto que vuelva a entrar en la atmósfera a las 16:22 GMT de mañana domingo. Al menos esa es la última estimación de la agencia espacial rusa Roscosmos publicada ayer. Si esa estimación es correcta, los restos de la nave caerán sobre el Océano Atlántico a unos 1.600 kilómetros al sur de Buenos Aires.
El momento y lugar del impacto no es definitivo, y en posteriores previsiones puede cambiar. De hecho, la nueva estimación es sustancialmente diferente de las otras dos anteriores que la agencia espacial emitió a principios de semana.  Lo que se sabe con toda certeza es que la caída es inminente y que ocurrirá en algún lugar entre los 51,4 grados de latitud norte y los 51,4 grados de latitud sur, una franja que por el norte llega a Londres y por el sur hasta las Malvinas. Curiosamente, Rusia queda fuera casi por completo.

La órbita en la que la sonda se quedó era elíptica, con alturas que oscilaban entre los 347 kilómetros en la parte más alejada y 207 kilómetros en la zona más próxima. Esto significa que en su zona de menor altura entra en la parte más alta de la atmósfera, donde las moléculas de aire friccionan con la nave produciendo resistencia aerodinámica, y por consiguiente disminuyendo su velocidad y altura orbital. En la madrugada del viernes la altura de la sonda era de solo 160 kilómetros. Cuando ésta baje a sólo 75 km, la fricción del aire la someterá a tal temperatura que se romperá en pedazos.

En el proceso de la reentrada en la atmósfera de una nave espacial, las agencias espaciales expulsan al espacio los restos de carburante que puedan quedar en sus tanques, para evitar que la ignición en la caída pueda desplazar el punto de impacto a una zona no planificada, y que en ningún caso los tanques de combustible volátil y tóxico puedan llegar con carga al al suelo. Phobos-Grunt, sin embargo, tiene los depósitos llenos y no se pueden vaciar.

Roscosmos espera que cerca de 200 kilos lleguen al suelo, y según la Agencia Espacial del Reino Unido éstos se dispersarán en una franja de 200 kilómetros de largo y decenas de kilómetros de ancho. Los tanques son de aluminio con un punto de fusión bajo (unos 660º) por lo que previsiblemente su contenido se liberará en el aire.

Se ha señalado con el dedo a los Estados Unidos como causantes del fallo de la nave (con HAARP). En una extraña entrevista concedida a un medio ruso y traducida por el New York Times, Vladimir Popovkin, jefe de la agencia espacial de Rusia, hizo alusión a un juego sucio: "No queremos acusar a nadie, pero hay equipos muy potentes que pueden influir en una nave espacial, y la posibilidad de que se utilizasen no se puede descartar". Insinuó que los EE.UU. estaban detrás del fallo de Phobos Grunt: "Frecuentemente el fracaso de nuestros lanzamientos al espacio se producen en un momento en el que se encuentran en la parte no visible desde Rusia, donde no se recibe información telemétrica clara en la base de tierra"

Haría falta preguntarse por qué los Estados Unidos podrían tener interés en destruir una expedición científica. Puestos a utilizar la paranoia, se les podría acusar a ellos de que el fallo fue intencionado y que por eso su territorio queda fuera de la franja de impacto.

Referencias:

http://www.newscientist.com/article/dn21354-the-us-didnt-shoot-phobosgrunt-down-but-could-have.html

http://www.space.com/14238-russia-spacecraft-phobos-grunt-crash-predictions.html

http://www.newscientist.com/article/dn21357-what-are-the-risks-from-phobos-probes-downfall.html