¿El origen de la señal WOW indentificado?

El astrónomo aficionado Alberto Caballero, cree haber encontrado el origen de la famosa señal WOW, el cual, hasta ahora ha permanecido sin identificar.

El 15 de agosto de 1977 a las 22:15, el radiotelescopio Big Ear recibió una señal de radio de origen desconocido durante exactamente 72 segundos, proveniente de la zona oeste de la constelación de Sagitario y que alcanzó una intensidad 30 veces superior al ruido de fondo.

De acuerdo al protocolo utilizado, esta señal no fue grabada sino que fue registrada por la computadora del observatorio en una sección de papel continuo diseñada para tal efecto. Unos días después, el joven profesor de la Universidad Estatal de Ohio Jerry R. Ehman, que estaba trabajando como voluntario en el proyecto SETI revisando los registros de la computadora, descubrió la señal anómala más intensa que se hubiera detectado hasta entonces por un radiotelescopio. La señal fue conocida como Wow!, debido a la anotación que Jerry Ehman hizo en el papel continuo, denotando su sorpresa y emoción. La secuencia de dicha señal fue: 6EQUJ5.

A pesar de años de trabajo y muchas horas de dedicación, hasta ahora nadie ha podido rastrear el origen de la señal, ni explicar por qué ocurrió.

Inicialmente se pensó que era de origen terrestre. Tal vez una señal perdida de un satélite militar desconocido, o una señal que había rebotado en la Luna. Pero ningún otro radiotelescopio que operaba esa noche había escuchado lo mismo, lo que llevaría a pensar en una señal generada localmente. Además, la Luna no estaba en el lugar correcto en ese momento para actuar como reflector. Se ha especulado con otras hipótesis, como una estrella que se conviertió en supernova, un fallo informático, cometas emisores de radio, pero ninguna explicación ha sido satisfactoria. Por otra parte, en los últimos 43 años nada ni remotamente se ha acercado a la señal Wow!

La posibilidad de que la señal Wow! provenga de una inteligencia extraterrestre se encuentra entre las explicaciones de menor probabilidad. Las afirmaciones extraordinarias requieren evidencias extraordinarias, y toda posibilidad mundana debe eliminarse antes de que uno comience a culpar a los aliens de esa señal. Pero hay un par de hechos tentadores que nos llevan a pensar en los bichos con trompetilla verde.

En primer lugar, la frecuencia. La señal Wow! se recibió en los 1.420 MHz, frecuencia que se produce durante los cambios en el estado energético de los átomos de hidrógeno neutros. Estas señales de microondas de 21 cm de longitud pueden penetrar en las grandes nubes de polvo cósmico interestelar que son opacas a la luz visible. Si una civilización inteligente tuviese que elegir una frecuencia para emitir una señal por el espacio, posiblemente elegiría esta.

En segundo lugar, el perfil de la señal recibida se ajusta exactamente a lo que se esperaría recibir en un radiotelescopio como el Big Ear de Ohio. Este telescopio está fijo en el suelo, y sondea el arco del espacio por el que la rotación de la Tierra le dirige. El tiempo que recibiría una señal proveniente de un punto distante es exactamente 72 segundos, de los cuales, en los primeros 36 la potencia de la señal aumentaría, y los últimos 36 disminuiría. Si veis el resultado de la hoja impresa de aquella noche, la mayoría son unos y espacios en blanco, pero en esos segundos, la señal aumentó «simétricamente», registrando esta secuencia: 6EQUJ5.

El otro aspecto intrigante del Wow! es su origen aparente. El Big Ear tenía dos receptores paralelos entre sí pero cada uno apuntando en una dirección ligeramente diferente. Es imposible decir exactamente qué receptor escuchó la señal debido a la forma en que se procesaron los datos, pero se sabe que solo una de las bocinas la recibió. Esto nos lleva a la conclusión de que el origen podría proceder de uno de los dos estrechos rectángulos a los que apuntaba cada antena.

Aquí es donde entra Alberto Caballero, creador del canal de youtube «The Exoplanets Chanel». Pensó que si la fuente fuera alguna otra forma de vida, probablemente estaría viviendo en un exoplaneta, y si ese fuera el caso, estaría en órbita de una estrella similar a nuestro sol. Siguiendo esta lógica, Caballero buscó en la base de datos de Gaia, una base de datos de acceso público en el que se tienen registradas 1.300 millones de estrellas. Caballero, al parecer identificó una única estrella de características similares a nuestro sol: 2MASS 19281982-2640123, que está a 1.800 años luz de distancia. Es un clon del sol, y está ubicada en una de las dos zonas del cielo de donde la señal ¡Wow! podría haber provenido. Alberto propone que se dirijan a ese punto los telescopios, e identificar si esa estrella tiene exoplanetas a una distancia que permitiría la presencia de vida. Si así fuese, quizá la señal podría haber venido de allí.

Alberto también pregunta a sus suscriptores si sería conveniente contestar a la señal o no. Os traigo el vídeo de su canal en el que explica sus averiguaciones, y presenta el paper que ha publicado en arxiv.org. Alberto muestra imágenes y comentarios que dejan a las claras la predisposición a creer que se trata de una señal extraterrestre. Y esa predisposición no es la mejor manera de empezar una investigación. En este vídeo podéis ver los dos rectángulos a los que me refería un poco más arriba.

arxiv.org no es una revista revisada por pares, aunque en cualquier caso, las afirmaciones hechas por Alberto tampoco precisan de confirmación o refutación. Él mismo dice que hay otras 14 estrellas similares al sol que podrían ser el origen, pero de las cuales el archivo Gaia no proporciona datos sobre su radio o luminosidad. Y también, que la señal podría venir de cualquier otra estrella de la zona.

Es decir, esto es, digamos, «humo».