La enigmática NSAKEY de Windows NT

A raíz de la aparición de la última versión del sistema operativo de Microsoft, Windows 10, y de su estrategia de mercado, entregándolo de manera gratuita a los usuarios que ya disponen de una versión anterior, se han levantado suspicacias acerca de la privacidad de los usuarios. En concreto se menciona el descubrimiento en el pasado de una clave de encriptación con el nombre _NSAKEY. ¿Acaso utilizaba la Agencia de Seguridad Nacional americana el sistema operativo de Microsoft para espiar a sus usuarios?

Es cierto que el nuevo sistema operativo de los de Redmon vulnera la privacidad de los usuarios. Finalmente en Microsoft se han dado cuenta de que no pueden seguir compitiendo a nivel doméstico con sistemas operativos gratuitos, como Linux, Android, iOS, o OS X, sistemas que incluso le superan en fiabilidad y eficiencia. Los únicos pilares que apuntalan a Windows son el parque de aplicaciones existentes, y lo extendido que todavía está en todo el planeta. La salida natural por la que han optado en Microsoft, es entregar el sistema operativo gratuitamente, y a cambio utilizar el producto para perfilar a sus usuarios y vender esta información para enviar publicidad dirigida. Esto no es nada nuevo, y de hecho lo viene haciendo Google desde hace tiempo. Como se te ocurra buscar en google una cinta para correr, te tirarás varios meses viendo anuncios de cintas en todas las páginas con publicidad de adsense que visites.

Los más conspiranoicos, han llegado a afirmar que Cortana, el equivalente a Siri o Google Now, puede llegar a ser utilizado para espiar lo que dices en tu casa cuando tienes el ordenador encendido. El regalo de Windows 10 sería algo así como un caballo de Troya, un regalo con una desagradable sorpresa en su interior.

Como ejemplo de actividades sospechosas de Microsoft en el pasado, se menciona el descubrimiento en 1999 de una clave de encriptación presente en el Service Pack 5 de Windows NT, que se llamaba _NSAKEY. Fue descubierta por un ingeniero de la empresa de seguridad Cryptonym, llamado Andrew Fernandes. Fernandes publicó este hallazgo rodeándolo de un halo de conspiración, mencionando la posibilidad de que la agencia americana pudiese estar utilizando esa clave para obtener acceso a los ordenadores de los usuarios de Windows.

La acusación fue muy grave para Microsoft. Otros sistemas operativos de código abierto no se prestan a este tipo de especulaciones, ya que cualquiera puede acceder a los fuentes para comprobar si esconde código malicioso. Pero los fuentes de Windows son (o eran) la joya de la corona del imperio de Gates. El éxito del sistema operativo se fundamentaba en la confianza de sus usuarios.

Los sistemas de criptografía incluidos en Windows, utilizaban dos claves privadas, una primaria y otra de repuesto. Un sistema más apropiado para protegerse de una eventual pérdida de la clave primaria, habría sido la implementación de un sistema de compartición de clave. Con este mecanismo, la clave se divide en trozos y se reparte entre n sistemas. Ante una eventual pérdida, la clave podría recuperarse a partir de la información guardada por varios de esos n sistemas. Quizá lo que llevase a Microsoft a mantener una segunda clave de cifrado, en lugar de compartirla, fuese que el sistema NT no necesitaba estar conectado a la red para funcionar, o estar conectado a una red sin ningún otro servidor al alcance con el que compartir las claves. El caso es que los diseñadores de Windows incluyeron una segunda clave, de tal manera que se podía cifrar con cualquiera de las dos. El prefijo NSA se incluyó en la segunda de ellas, por la razón más tonta que podamos imaginar. La explicación que dio en su día Microsoft, fue que la agencia americana es la autoridad técnica de revisión para los controles de exportación de los EE.UU., y que estas claves aseguran el cumplimiento de la legislación al respecto.

Cada uno es libre de pensar lo que quiera, y tampoco voy a erigirme como defensor de Microsoft, pero usando el sentido común, se hace muy complicado creer la versión conspiranoica de este incidente.

Si la NSA hubiese pretendido comprometer los sistemas de criptografía de Microsoft con su consentimiento, habría sido mucho más natural que le hubiesen cedido la clave primaria, en vez de incluir una adicional para ellos. O incluso haber conseguido que Microsoft les incluyese un módulo que no necesite firmas para tener una puerta de trasera en el sistema operativo.

Pero es que hay muchas otras maneras de vulnerar la seguridad en los sistemas Windows que no requieren la complicidad de Microsoft. Basta con que el usuario ejecute un segmento de código, o incluso una macro de Office, para que pueda infectarse con un troyano como Back Orifice, muy popular en aquella época, que otorgaba un control absoluto del sistema infectado a un tercero.

Pero lo que me decanta acerca de la ausencia de fundamento de esta teoría de la conspiración, es que ¿a qué imbécil de la NSA se le podría ocurrir incluir una clave de cifrado clandestina en el sistema Windows que se llamase _NSAKEY? Ese tipo de lógica ilógica que guía la mente de los conspiranoicos es lo que no deja de sorprenderme.