Le estrella de la muerte ahora es… PACMAN

Mimas es un satélite de Saturno descubierto en 1789 por William Herschel y que recibió inicialmente el nombre de  Saturno I por ser el satélite más interno.

Tiene un diámetro de unos 397 kilómetros y su superficie presenta un enorme cráter de 130 km de diámetro llamado Herschel en honor a su descubridor. El impacto que produjo este cráter fue tan violento que provocó fracturas visibles en el lado opuesto de este satélite. Se estima que Herschel fue el resultado de un impacto (31 km/s) de un cometa de ~5 km de diámetro.

Pero por lo que Mimas es más conocido es por su parecido a la estrella de la muerte de la película «La guerra de las galaxias».

Parecido entre Mimas y la estrella de la muerte

Hace unos días la NASA ha publicado unas curiosas imágenes captadas por la sonda Cassini, que son un mapa térmico del satélite y que revelan una curiosa distribución de la temperatura de su superficie, que se asemejan a un Pacman comiendose un punto.

Curiosa fotografia de Mimas mezclando espectro visible con infrarrojo. La zona amarilla representa temperaturas alrededor de -180ºC

El popular juego del Pacman

La termografía fue tomada por la Cassini elpasado 13 de febrero cuando su órbita se acercó a este curioso satélite.

Los científicos esperaban encontrar una zona más caliente cerca del ecuador al atardecer, y lo que se encontró fue que la zona más calida se corresonde con la zona del amanecer a lo largo del borde del astro formando la silueta del icono de Namco.

«Aunque no podemos explicar la extraña distribucióin térmica de Mimas sospechamos que el causante es el gigantesco crater Herschel» – decia el Dr. Mike Flasar, investigador al mando del espectrómetro de infrarrojos del Centro Espacial de Vuelo Goddard de la NASA en Maryland – «La energía del impacto que originó el crater Herschel fue aproximádamente una séptima parte de la energía gravitacional del propio satélite. Algo un poco más energético lo hubiese destruido.»

La explicación del calor que se aprecia en la zona del crater es que sus paredes, de unos 5 kilómetros de altura, retienen el calor interior del satélite, pero lo que no se puede explicar es el calor del contorno. Posiblemente se debe a la diferencia de densidad del hielo en su superficie. El hielo viejo, más comprimido transmite el calor que recibe del sol hacia el interior apareciendo más frío durante el día, mientras que el más reciente y menos compacto mantiene más tiempo el calor en la superficie. En cualquier caso es difícil de entender como la variación térmica es tan acusada en una distancia tan corta, formando la silueta amarilla en vez de una forma más difusa. Una teoría apunta a que el impacto que originó a Herschel derritió la capa de hielo de la superficie esparciendo agua por la zona contígua al cráter, que fue instantáneamente congelada formando una capa compacta de hielo. Aun así, no se entiende cómo esa capa ha podido permanecer inalterada tras los numerosos impactos de metoritos que ha sufrido desde aquel momento.