Amoníaco como combustible. Una alternativa a los coches eléctricos

En los últimos años, el debate sobre la movilidad sostenible se ha centrado en los vehículos eléctricos como la principal alternativa a los motores de combustión interna. Sin embargo, una opción menos conocida pero igualmente prometedora ha comenzado a ganar terreno: el uso del amoníaco como combustible.

Aunque sigue en una etapa experimental, varias empresas y fabricantes de automóviles ya han comenzado a investigar la viabilidad de los motores impulsados por amoníaco, y algunos prototipos ya han mostrado avances significativos.

El amoníaco, una molécula compuesta por un átomo de nitrógeno y tres de hidrógeno (NH₃), puede obtenerse a partir de fuentes renovables mediante un proceso llamado Haber-Bosch. Este proceso implica la combinación de nitrógeno, extraído del aire, con hidrógeno, que puede generarse a partir de la electrólisis del agua utilizando energía renovable, como la solar o la eólica. La reacción química que tiene lugar es:

N2​+3H2​→2NH3​

De esta manera, se genera amoníaco sin emitir dióxido de carbono, lo que lo convierte en un combustible potencialmente limpio y sostenible. El amoníaco puede almacenarse y transportarse de manera más sencilla que otros combustibles como el hidrógeno, ya que es líquido a temperaturas moderadas y no requiere presiones extremas para su almacenamiento.

Cuando el amoníaco se utiliza como combustible, la reacción ideal produce nitrógeno y agua, sin emitir dióxido de carbono. La ecuación básica de la combustión completa es:

4NH3​+3O2​→2N2​+6H2​O

Esta capacidad de producir energía sin generar CO₂ es una de las principales razones por las que el amoníaco ha comenzado a considerarse como una alternativa viable. Sin embargo, el proceso no es perfecto. La combustión del amoníaco es lenta y requiere condiciones especiales, como altas temperaturas y catalizadores, para ser eficiente. Además, si no se controla adecuadamente, puede generar subproductos indeseables, como los óxidos de nitrógeno (NOx), que son contaminantes y nocivos para la salud. Para superar estos obstáculos, las empresas que están trabajando en motores de amoníaco están desarrollando tecnologías para minimizar estas emisiones.

En este contexto, el fabricante chino GAC Group ha sido uno de los pioneros en la creación de un motor de combustión interna capaz de funcionar con amoníaco. En 2023, GAC presentó su primer motor de amoníaco para coches de pasajeros, un hito en el camino hacia la reducción de la dependencia de los combustibles fósiles. Este motor ha demostrado una reducción del 90% en las emisiones de carbono, lo que lo posiciona como una alternativa atractiva en la lucha contra el cambio climático. No obstante, aunque el prototipo ha logrado avances importantes, aún está en fase de investigación y desarrollo, y no está listo para su comercialización masiva.

Toyota también está investigando el potencial del amoníaco como combustible. La empresa japonesa, que ya ha sido una de las líderes en el desarrollo de vehículos impulsados por hidrógeno, ahora busca diversificar sus fuentes de energía alternativas, con el objetivo de reducir las emisiones sin depender exclusivamente de los vehículos eléctricos. A pesar de que Toyota aún no ha lanzado un vehículo impulsado por amoníaco, su participación en la investigación de esta tecnología demuestra su compromiso con explorar soluciones energéticas diversas.

Aunque estas innovaciones son prometedoras, el amoníaco aún enfrenta barreras significativas para competir con la creciente popularidad de los vehículos eléctricos. Uno de los principales retos es la infraestructura. Si bien el amoníaco es más fácil de transportar que el hidrógeno, la infraestructura necesaria para distribuirlo como combustible a gran escala no está tan desarrollada como la red de carga para vehículos eléctricos. Además, la percepción pública sobre la seguridad del amoníaco y su manejo también puede ser un desafío, ya que se trata de un compuesto químico tóxico que requiere protocolos específicos para su almacenamiento y transporte seguro.

En resumen, el amoníaco representa una alternativa prometedora a los motores de combustión interna tradicionales y, en algunos aspectos, puede ser una solución más práctica que los vehículos eléctricos para ciertos sectores, como el transporte marítimo y de carga pesada. Sin embargo, su aplicación en automóviles para el público en general aún está en sus primeras etapas de desarrollo, y dadas las precauciones por su toxicidad, lo hacen más aconsejable para vehículos que aparquen en recintos abiertos. A medida que las tecnologías evolucionan y la demanda de soluciones energéticas limpias aumenta, es posible que en el futuro veamos un panorama automotriz donde los vehículos eléctricos no sean la única alternativa ecológica, sino que compartan el camino con los motores de amoníaco.