Psyche, el asteroide que NO hará rico a nadie

Durante estos días han aparecido en prensa noticias acerca de un asteroide, Psyche 16, compuesto supuestamente de hierro, níquel, oro y platino. El valor de estos metales, se dice que sería aproximadamente de 10.000 cuatrillones (americanos) de dólares. Si esta riqueza se repartiese equitativamente entre todos los seres humanos, nos corresponderían 1.300 millones de dólares a cada uno. Un lio para los que hagan la lista Forbes.

El oro es un metal noble, y muy raro. Es precisamente esa rareza lo que hace que su valor sea tan alto.

Sin embargo, para los científicos esa rareza no es tal, si tenemos en cuenta la manera en la que se crea el oro. El origen de todo el oro del Universo se cree que proviene de las colisiones de estrellas de neutrones, cuya explosión dispersa el metal precioso por todo el Universo. Aun así, los científicos creen que debe de haber otra forma en la que el elemento dorado se origine, ya que si solo proviniese de la colisión de esas estrellas, el oro presente en el Universo debería de ser menos del que los modelos actuales estiman que existe.

Debe de haber otros eventos con la energía suficiente para fusionar un elemento con 79 protones y 118 neutrones, como la explosión de las supernovas. Pero incluso con las supernovas, no se explica la cantidad de oro existente.

Aún así, para nuestra civilización es un elemento lo suficientemente raro como para usarlo de referencia en la economía. Durante bastante tiempo ha sido el respaldo a los billetes emitidos por el Banco Central de los paises, en lo que es conocido como patrón oro.

Pero paremos por un momento para pensar qué pasaría si una agencia espacial se dedicase a explotar Psyche y traer toneladas de oro a nuestro planeta. Pues que el oro dejaría de ser un metal raro, y pasaría a ser abundante, y perdería el valor y la importancia que tiene ahora. En el momento que eso ocurriese, la explotación minera de Psyche dejaría de ser rentable y dejaría de traerse este metal. Y si, dejaríamos de ser ricos, y llevar collares de oro sería vulgar (bueno, de alguna manera, ahora también lo es).

¿Pero de donde ha salido la historia de que Psyche contiene oro?

He visto noticias, de medios serios, en las que se dice que todo el satélite es de oro. En otras se dice que tiene gran cantidad de oro. No sé de dónde han salido esas informaciones, porque lo único que se sabe con certeza es que la composición de Psyche es hierro y níquel. Es posible que tenga oro y otros metales, pero ni mucho menos en cantidades que hagan viable enviar una misión minera para explotarlo. Imaginad además la complejidad que tendría hacerlo. Habría que enviar mineros-astronautas más allá del planeta Marte, cuando todavía vemos lejos enviarlos al planeta rojo. Tendrían que trabajar en condiciones de microgravedad, ya que manejar robots remotamente no es viable. El tiempo que tardaría enviar una orden al robot es de unos 25 minutos de media, y otros 25 minutos para recibir la imagen mostrándonos los resultados de esa orden. El oro puede encontrarse puro o mezclado con otras rocas. En este último caso, habría que extraerlo por procesos térmicos o químicos previamente a enviarlos de vuelta a la Tierra. No es rentable propulsar toneladas de roca sin valor, y aterrizarlas en nuestro planeta, para después desecharlas.

Si vais directamente a la página de NASA en la que describe al asteroide, veréis que no hay ni rastro de oro.

La foto que ilustra esta entrada, aparece también en los medios que cubren esta noticia como tomada por el telescopio espacial Hubble, pero en realidad es la representación artística de Peter Rubin, un ilustrador al que contactó el JPL para hacer un vídeo de la futura misión de exploración al asteroide que tiene planificada NASA para dentro de 2 años. El objetivo de esta misión es estudiar lo que se cree que es el núcleo desnudo de un protoplaneta que no llegó a formarse en el cinturón de asteroides, o que en los albores de su existencia, fue golpeado por otro planeta o asteroide, haciendo que se fragmentase en millones de partículas, de entre las cuales quedaría un núcleo denso y sólido que formaría el asteroide Psyche.

Artist Peter Rubin and scientist Lindy Elkins-Tanton collaborate with Space Systems Loral and JPL to envision what orbiting the metal world Psyche might be like. Pallasite contraction scarps, sulfur lava flows, frozen ejecta towers…what do you think might be there?

No deja de asombrarme cómo una noticia tan falsa puede haber aparecido en tantos medios serios. Bueno, realmente no me asombra tanto.