Al Curiosity le esperan 7 minutos de terror

El viaje está a punto de terminar. Poco más de dos semanas le quedan al rover Curiosity para continuar las exploraciones iniciadas por sus dos antecesores, el Spirit y el Opportunity. Pero antes de eso, el Curiosity tendrá que pasar por un arriesgado proceso que durará 7 minutos: la desaceleración en la alta atmósfera de Marte y el aterrizaje sobre su superficie. Durante esos 7 minutos, una secuencia de complejos mecanismos tienen que activarse coordinadamente y sin errores. En caso contrario, Marte tendrá un nuevo (y caro) cráter.

A la entrada, descenso y aterrizaje (EDL), también se la conoce como “los 7 minutos de terror”, ya que la cápsula tiene que pasar de 21.000 km/h a 0 en una secuencia perfecta, y todo ello tiene que ser coordinado por el ordenador de la nave, ya que las comunicaciones con la Tierra tienen un desfase de 14 minutos. Si algo no sale bien, fin de la partida. Cuando en la Tierra perdamos la conexión con el Curiosity, el rover llevará 7 minutos ya sobre la superficie marciana, vivo, o muerto.

En la primera fase, la superficie del escudo térmico se calentará hasta los 7.000º, como la superficie del sol. En esa fase el objetivo no es solo la pérdida de velocidad, sino también el de dirigir la nave a la zona de aterrizaje deseado, por lo que la cápsula se irá estabilizando con los propulsores de su parte superior. En este momento hay que utilizar un paracaídas, que tiene que ser suficientemente resistente para aguantar el impacto nada más abrirse (una fuerza equivalente de 29 toneladas, aunque el paracaídas en sí pesa solo 45 kilos). En el momento de la apertura, la cápsula sufre una deceleración de 9G. La atmósfera de Marte es 100 veces más tenue que la terrestre, por lo que solo se puede decelerar hasta unos 320 km/h (más veloz que un fórmula 1). A esa velocidad no se puede aterrizar, por lo que hay que cortar el cable del paracaídas y continuar el descenso con un sistema de propulsión. Para evitar que el paracaídas caiga sobre el rover, lo primero que hay que hacer es un desvío radical de la trayectoria de caída. En la siguiente fase, el radar de la cápsula rastreará el suelo en busca de la zona más idónea para posarse. Pero no se puede descender hasta el suelo con los cohetes, ya que se levantaría una nube de polvo que se posaría sobre el instrumental del Curiosity, por lo que cuando se llegue a los 20 metros de altura, el sistema de propulsión se detendrá y descenderá al rover con un cable. Una vez que toque suelo, el cable se soltará y la lanzadera se alejará para caer en una zona segura.

Interesante argumento ¿verdad? Lo podremos seguir el próximo 5 de agosto.