Las excentricidades de la Luna

Dentro de unos cuantos años, (quizá de la mano de Richard Branson y su Virgin Galactic) la Luna recibirá visitas turísticas, y posiblemente uno de los principales puntos de interés sea la zona del Mar de la Tranquilidad donde Buzz Aldrin y Neil Armstrong dieron sus primeros pasos sobre la superficie de nuestro satélite. Seguramente se montarán unas pasarelas desde las que se podrá observar esa famosa primera pisada que dio paso a la frase “un pequeño paso para un hombre, un gran paso para la humanidad”. Pero hay algo más importante si cabe, que estos dos astronautas dejaron sobre la Luna el 21 de Julio de 1969. Se trata de una matriz retroreflectora de medición laser lunar.

Empleando estos espejos podemos apuntar a la Luna con pulsos láser y medir la distancia Tierra-Luna de forma muy precisa. Es una forma maravillosa de aprender más sobre la órbita de la Luna y verificar las teorías sobre la gravedad. Funciona de esta manera: un pulso de láser es lanzado desde un telescopio en la Tierra.  Éste cruza la distancia Tierra-Luna, e impacta en la matriz. Como los espejos son reflectores cúbicos, envían el pulso de vuelta en la misma dirección en que llegó. Es como golpear con una pelota en la esquina de una pista de squash. Da igual en ángulo en el que incida sobre el reflector. Siempre rebota en la misma dirección que vino.

Ocurre que gracias a estas mediciones se ha podido comprobar que la distancia de la Tierra a la Luna está aumentando a una razón de 4 cm al año (aproximadamente).

¿Por qué ocurre esto?

La Luna gira alrededor de la Tierra en el mismo sentido en el que la Tierra gira sobre si misma, pero la velocidad de rotación de nuestro planeta es mayor. Esto tiene dos efectos, ambos debidos a la fuerza de marea existente entre los astros: el primero es que la Tierra está disminuyendo la velocidad de rotación porque el tirar de la Luna es algo así como un lastre, y por otro, la Luna está recibiendo una fuerza en el mismo sentido de su giro que la está acelerando, y por consiguiente está escapando de la atracción de nuestro planeta.

No es nada de lo que preocuparse, para cuando la Luna se separe de nuestro planeta seguramente habremos ya desaparecido por cualquier otra causa.

Pero tras el análisis de las mediciones realizadas utilizando estos espejos ubicados en la Luna, se han encontrado anomalías en el aumento de excentricidad de la Luna (del orden de 10^-12) que no son del todo explicables con los modelos gravitatorios actuales. Sobre este punto, Lorenzo Ioiro, un doctor en Física por la la universidad de Bari, publicó en febrero pasado un paper postulando diferentes posibilidades que podrían explicar estas anomalías. Alguna de estas posibilidades ni siquiera explican un aumento de excentricidad permanente. Otras alternativas sí que producen un aumento de excentricidad permanente, pero con una magnitud de diferente orden.

Una de las alternativas analizadas por Lorenzo, es la posibilidad de la existencia de un objeto más allá de Plutón. Como no podía ser de otra manera, esto entusiasmó a todos los defensores de la existencia del Planeta X, Nibiru, Nemesis o Tyche. La existencia de un cuerpo en esa posición afectaría de forma persistente a la excentricidad de la Luna. Pero por otro lado, y como el propio autor reconoce en el paper, aunque a muchos este punto se les ha pasado por alto,

Los parámetros orbitales y de masa de este cuerpo lo convierten en una posibilidad no realista, y es más, están en claro conflicto con las teorías más recientes que postulan la posible existencia de un planeta distante y con las restricciones de la dinámica inferida del movimiento de este hipotético planeta. Por lo tanto, la cuestión de encontrar una explicación satisfactoria para el comportamiento anómalo de la excentricidad de la Luna permanece abierta.

Sugerido por Hoppalong Cassidy

Referencias:

http://arxiv.org/abs/1105.4863?context=gr-qc

http://digilander.libero.it/lorri/homepage_of_lorenzo_iorio.htm

http://samuraiquark.wordpress.com/2007/09/30/la-luna-se-aleja-de-nosotros/

http://ciencia.nasa.gov/science-at-nasa/2004/21jul_llr/

http://www.virgingalactic.com/