Pregunte a un astrobiólogo

David Morrison responde a preguntas formuladas por el público.

Pregunta: Hay informes y videos de dos soles visto juntos en el cielo de China. ¿Qué es lo que se ve en estos videos? ¿Es un segundo sol o un planeta? También hubo un segundo sol visto en Nueva Zelanda en el momento del terremoto de Christchurch.

Respuesta: Vamos a usar el sentido común para analizar esta cuestión. Es alucinante que la gente se siente delante de la pantalla de su ordenador y me pregunte sobre la existencia de un segundo sol, en vez de asomarse a la ventana para comprobarlo por sí mismos. Si realmente hubiese un segundo sol en el cielo, sería visible en todas partes por cualquier persona. Dado que la imagen del segundo sol que se puede ver en el popular vídeo de China muestra una estrella tan brillante como el sol original, debería de llegarnos el doble de luz de lo normal, y por lo tanto debería de quemarnos. En otras palabras, la idea de dos soles en nuestro cielo es obviamente falsa. Usted menciona que la segunda imagen podría ser un planeta. Los planetas brillan porque reflejan la luz solar y esta luz es millones de veces más tenue que la del sol. Por eso es tan difícil para los astrónomos descubrir los planetas alrededor de las estrellas distantes. Así que puede rechazar esa opción sin dudarlo.

Una foto con dos imágenes del mismo tamaño, una al lado de la otra, puede ser falsificada disparando una cámara a través de un cristal doble. El brillo y la relativa separación de las imágenes depende de la distancia entre el vidrio y el ángulo del disparo. Algunos astrónomos han sugerido que este fenómeno podría ser producido por un espejismo bajo condiciones atmosféricas poco usuales. Puede que tengan razón, y me gustaría estudiar seriamente estas sugerencias si pensase que las fotos del doble sol fuesen reales. Pero los científicos han sido engañados muchas veces en el pasado. En muchas ocasiones los magos profesionales, que están acostumbrados a crear trucos, son a menudo mejores escépticos que los propios científicos.

Pregunta: Todo el mundo está enloqueciendo sobre el cometa Elenin, pero nadie tiene mucha información real. ¿Alguien ha determinado su tamaño y masa? Si no se conocen su tamaño y masa, ¿cómo se puede calcular su órbita? ¿Cuáles son las posibilidades de que Elenin nos impacte o que se acerque lo suficiente para causar una gran catástrofe?

Respuesta: El cometa C2010 X1 Elenin (para dar su nombre completo) es un pequeño cometa de largo período que tarda unos 10.000 años en completar una órbita alrededor del sol. El  astrónomo aficionado ruso Leonid Elenin lo descubrió con un telescopio robótico en Nueva México el 10 de diciembre de 2010. Los astrónomos no han medido su tamaño exacto pero es muy pequeño. Tiene un diámetro de sólo unos pocos kilómetros. Su núcleo sólido está envuelto por gas. La masa es demasiado pequeña para causar cualquier cambio en las órbitas de otros objetos, por lo que es poco probable que se consiga medir. Sin embargo, no necesitamos saber el tamaño o la masa de un cometa para calcular su órbita, como algunos lectores recordarán de sus clases de física en la universidad o sus cursos de astronomía. Aunque todavía hay algunas incertidumbres en su órbita, el perihelio de Elenin (cuando estará más cerca del Sol) será a principios de septiembre de 2011 a una distancia del Sol de cuarenta a cuarenta y cinco millones millas. Su máxima cercanía a la Tierra será alrededor del 16 de octubre de 2011, a una distancia de alrededor de veintiún millones de kilómetros, que es casi cien veces más lejos que la distancia entre la Tierra y la Luna. Probablemente será visible con binoculares en octubre.

Por desgracia, hay una creciente lista de sitios web conspiranoicos (aparentemente escritos por personas que o no saben, o no les importa qué es un cometa) que afirman que Elenin al aproximarse a la Tierra perturbará nuestra órbita, producirá cambios en las mareas, o interactuará con nuestro campo magnético. Tales afirmaciones son pura ficción. Uno de los peores ejemplos es un video publicado el 1 de marzo de 2011, alegando que el campo magnético del cometa podría causar un gran cambio en el eje de rotación de la Tierra y producir mega-terremotos el 15 de marzo de 2011. En realidad, los cometas no tienen campos magnéticos y los campos magnéticos no pueden cambiar el eje de rotación o causar terremotos. Lamentablemente, la histeria relacionada con este cometa ha crecido desde el trágico terremoto de 10 de marzo en Japón, del que muchos sitios web pseudocientíficas culpa a este cometa.

Pregunta: ¿Está usted diciendo que el terremoto del 10 de marzo en Japón y el comenta Elenin son coincidencias? Alguien predice un terremoto en base a la órbita de Elenin, y finalmente esto sucede. ¿No vale la pena volver a evaluar la predicción?

Respuesta: No hay conexión entre cometa Elenin y el terremoto del 10 de marzo. Las explicaciones científicas se fundamentan en la ley de causa y efecto. Este cometa no puede tener efecto gravitatorio o electromagnético sobre la Tierra. Es sólo una milmillonésima parte de la masa de la Tierra, y los cometas no tienen campos magnéticos. Asimismo, recuerde que no hubo ningún cambio grande (mayor de 10 grados se predijo) en el eje de rotación de la Tierra. Ningún desplazamiento de polos originó el terremoto. Igualmente importante, los terremotos no son causados ​​por fuerzas externas, ni por la gravedad, ni el electromagnetismo, o cambios en los polos. Los terremotos son un producto de la actividad geológica asociada con la tectónica de placas. El terremoto de Japón fue normal (aunque de gran intensidad) y se produjo en uno de los sistemas de fallas más activas del mundo. Esta misma falla fue la que causó incluso mas muertes en 1923, en el gran terremoto de Yokohama y el fuego subsiguiente. La actividad geológica causó el terremoto, y no un triste cometa que es demasiado débil para ser visto sin un telescopio.

Pregunta: El científico de la NASA Richard Hoover, recientemente afirmó haber encontrado vida en los meteoritos. ¿Estos resultados fueron desmentidos o son todavía concluyentes?

Respuesta: Todavía no he encontrado a ningún astrobiólogo que esté convencido de las afirmaciones de Richard Hoover, lo que probablemente explica por qué usted no ha oído ninguna noticia posterior a la publicación original. Una posibilidad es que el meteorito se hubiese contaminado con microbios terrestres después de que cayese a la Tierra. También es preocupante que este resultado no fuese publicado en una revista científica real sino se publicó en un sitio web sin haber sido sometido a una revisión por pares. Durante los últimos cincuenta años muchos científicos han investigado miles de meteoritos, y nunca he visto nada que se parezca a la vida. Hay que tener en cuenta también que el origen de los meteoritos son asteroides, no planetas (a excepción de las excepciones que nos han llegado de la Luna y Marte y que pertenecen a una clase especial). Sería sorprendente encontrar vida en un pequeño asteroide. Esta afirmación de la vida fósil en un meteorito es un ejemplo de afirmación extraordinaria, y como Carl Sagan nos enseñó, las afirmaciones extraordinarias, requieren de evidencias excepcionales para ser aceptadas. Y el documento sin revisar de Hoover no es una prueba excepcional.

Fuente: Skeptical Inquirer