La histeria de los cometas

Articulo escrito por Carlos Perla, del blog de astronomía «odisea cósmica».

Ha transcurrido más de una década desde el suicidio de 39 miembros de una secta religiosa sobre el cometa Hale-Bopp. Antes podía pensarse que el tiempo de las supersticiones ya hacía tiempo que había pasado. Pero acontecimientos como éste nos demuestran que no es así.

La secta «La Puerta del Cielo» probablemente se aprovechó cínicamente que una observación aficionada del cometa Hale-Bopp y la estrella SAO 141894, en noviembre de 1996. El observador Chuck Shramek, de Houston, Texas malinterpretó su imagen e imprudentemente anunció por la radio y por Internet que la estrella era un objeto «similar a Saturno» que seguía el cometa. El líder de esta secta debe haber tomado esto como la señal de que era la nave espacial que habían estado esperando durante tanto tiempo para realizar su macabro plan. Los suicidios resultantes no fueron provocados por el cometa sino por las propias ideas del grupo, puesto que a través de la historia se han asociado fenómenos astronómicos con los seres humanos.

Para la sociedad en su conjunto, la noticia de estas muertes fue chocante. Para aquellos que aman el cielo, las emociones iban desde la negación hasta la rabia.

Un mes y medio después de las muertes de este grupo, dos miembros más trataron de seguir el mismo camino, uno murió. Es trágico, pero este historial sólo añade más leyenda al supuesto poder que los cometas tienen de afectar las vidas humanas y los acontecimientos de la historia.

Tapiz de Bayeux se trata de una sucesión de escenas a modo de cómic sobre la batalla de Hastings, en la parte inferior derecha puede verse representado al cometa Halley en su aparición de 1066

En los tiempos antiguos los cometas y las novas eran considerados malos augurios para los gobernantes y sus asuntos. Un rey o príncipe se suponía que debía tener todo bajo su control en sus dominios, incluyendo la tierra, el mar y el cielo.

Una extraña e inesperada aparición celestial se consideraba como una incapacidad para gobernar su reino, un signo de que el desastre (una palabra griega que significa «mal astro») se interpone en su camino. Mucho antes de que fuera conocido por su famoso nombre, el cometa Halley influía en el curso de los acontecimientos históricos presidiendo la conquista de los normandos de Inglaterra en 1066, provocando terror en el corazón del rey inglés durante la batalla y contribuyendo a su derrota.

400 años después otro cometa provocó la muerte de un príncipe. El astro culpable apareció en la primavera de 1402 y fue visible en pleno día durante siete días. Galeas Visconti, príncipe de Milán, había preguntado a sus astrólogos si tenía algo que temer, y ellos le respondieron que viviría felizmente siempre y cuando no apareciese ningún cometa. Cuando llegó al cometa, salió le echo un vistazo, y tuvo algún tipo de ataque y murió.

En el regreso del cometa Halley de 1910, el anuncio del venenoso gas cianógeno en el espectro de la cola del cometa, junto con el las informaciones de que la Tierra atravesaría su cola el 19 de mayo, causó una histeria en masa. Según el cazador de cometas Leslie Peltier, la gente creía que venía el fin del mundo y vendió sus propiedades. Existió un aumento apreciable de suicidios al acercarse la hora señalada.

En las Navidades de 1973, una secta religiosa llamada los «Niños de Dios» respondieron a la largo tiempo anunciada aparición del cometa Kohoutek distribuyendo folletos del fin del mundo en las esquinas de toda Norteamérica. La conmoción resultante produjo múltiples informes anunciando que el cometa iba a alcanzar magnitud -10 (visible en pleno día) durante la primavera. Aunque el hecho fue que el cometa emergió de su perihelio mucho más débil de lo que se predijo esto no paró los panfletos; una vez sembrada la semilla de la irracionalidad, las supersticiones continuaron. Al hablar con los miembros de la secta no creían en los informes que decían que el cometa aparecía mucho más débil de lo esperado.

La irracionalidad y la locura perviven en el mundo actual. Los pregoneros del fin del mundo dan rienda suelta a sus obsesiones, como muestra este panfleto de 1973 realizado por la secta «Niños de Dios», anunciando el fin del mundo para el 31 de enero de 1974. El ángel exterminador era más que el discreto cometa Kohoutek.

En 1994 una mujer llamada a sí misma «Hermana Sofía Richmond» publicó advertencias en los principales periódicos británicos de que al cometa Shoemaker-Levy 9 era realmente un trozo desprendido del cometa Halley que se había cambiado su rumbo como advertencia a a los gobernantes de la Tierra de que a menos que toda las guerras terminasen, el mundo se acercaba a su final.

En el siglo pasado los cometas han sido las mejores fuentes de paranoia y superstición puesto que sus visitas están a menudo exageradas por los medios de comunicación. Halley, Kohoutek o Shoemaker-Levy 9, y Hale Bopp ofrecieron todos largos periodos de tiempo antes de su máxima aproximación, pero el cometa Hyakutake, llevó con tan sólo unas semanas después de su descubrimiento y resultó irrelevante para las sectas y los profetas del fin del mundo. Una nova como una supernova, por otro lado, siempre aparecen completamente por sorpresa. Por lo que aún que la gran supernova de 1987 fue visible durante meses alcanzando la tercera magnitud, su aparición no provocó reacciones aparentes.

Por mucho que nos desagrade, la superstición y la paranoia se han instalado en el pensamiento popular. Desgraciadamente después de los increíbles avances científicos de las últimas décadas, las supersticiones permanecen con nosotros y probablemente permanecerán para siempre.

Fuente: Odisea Cósmica