LGM-1, o por qué la falta de explicación no significa extraterrestre

Corría el año 1965 cuando una joven licenciada en Física llamada Jocelyn Bell empezó a trabajar en el grupo de Anthony Hewish para realizar su tesis doctoral en astronomía.  Hewish había diseñado un nuevo radiotelescopio que aprovechaba un fenómeno recientemente descubierto (tintineo interplanetario) para buscar quásares, que en aquella época eran una novedad.

Jocelyn Bell en sus años mozos.

Tras terminar de construir el radiotelescopio, Bell y Hewish se dedicaron a buscar quásares por todo el cielo.  En Julio de 1967, Jocelyn encontró una nueva señal originada fuera del Sistema Solar.  Ya habían descubierto varias, pero esta era diferente:  era un pulso periódico de radio con un periodo de 1.3373 segundos y una precisión mayor que cualquier reloj inventado hasta la fecha.  Después de descartar que fuera ruido o un fallo de sus instrumentos sólo se le ocurría una explicación para esa señal y le puso un nombre de acuerdo con su hipótesis: LGM-1. Little Green Men nº 1 (hombrecillos verdes nº 1, un nombre que le puso medio en serio, medio en broma).  No había otra explicación.  Acababa de encontrar un radiofaro de una civilización extraterrestre usado para guiarse y orientarse en sus viajes interestelares.

Esto tan feo vale un Premio Nobel. Es la señal LGM-2, el segundo púlsar detectado por Bell.

En menos de un año se encontraron más fuentes pulsantes de radio y en poco tiempo se descubrió que en realidad eran púlsares, estrellas de neutrones que giran a gran velocidad y cuyo potente campo magnético focaliza sus emisiones de radio en dos estrechos haces que, si están orientados correctamente, pueden detectarse desde la Tierra.

Así que, al final, no hubo hombrecillos verdes, ni faros espaciales.  Sin embargo, eso no sólo no resultó ser un fracaso, sino que resultó ser un descubrimiento de primera magnitud, por el que Anthony Hewish recibió el Premio Nobel de Física en 1974.  Nadie se explica por qué Jocelyn no compartió el Nobel con Hewish, pero aún así, Jocelyn Bell es una reconocidísima astrónoma que ha presidido, entre otras instituciones, la Royal Astronomical Society.

El caso de la señal LGM-1 es un ejemplo claro de lo equivocados que están ciertos (más bien la mayoría) magufos que recurren a la falacia de la falsa dicotomía y de la apelación a la ignorancia para apoyar sus argumentos.  Cuando algo no tiene explicación inmediata, es extraterrestre.  Se ve una luz en el cielo y si no se sabe lo que es, es una nave extraterrestre.  Cuando se observa algo que no tiene explicación inmediata hace falta un trabajo que frecuentemente es largo y difícil para identificar el fenómeno.  La mayoría de las veces, resulta tener una explicación bastante simple.  Otras, como en este caso, resulta llevar al descubrimiento de algo nuevo y aumenta nuestro conocimiento de la naturaleza.  Otras muchas, por diversos motivos, simplemente no tenemos suficientes datos y el fenómeno queda, para siempre, en la categoría «no identificado» que, por mucho que se empeñen algunos, no significa «vida extraterrestre».

http://en.wikipedia.org/wiki/LGM-1
http://www.planetary.org/explore/topics/seti/seti_history_01.html
http://en.wikipedia.org/wiki/Jocelyn_Bell
http://www.bigear.org/vol1no1/burnell.htm