¿Puede el ébola convertirse en una epidemia global?

El brote de fiebre hemorrágica del ébola de Sierra Leona, Liberia y Guinea, se está convirtiendo en uno de los más mortíferos desde 1976, fecha en la que se detectó por primera vez, habiéndose cobrado ya  mas de 700 vidas. Según Médicos sin Fronteras, uno de los organismos internacionales que se encarga de su contención, la epidemia se encuentra fuera de control en este momento. El doctor Bart Janssens, director de Operaciones de MSF, declaraba en la web de esta organización:

Con la aparición de nuevas localizaciones afectadas en Guinea, Sierra Leona y Liberia, existe un riesgo real de que se propague a otras áreas. Hemos llegado al límite de nuestras capacidades. A pesar de los recursos humanos y los trabajadores desplegados por la organización en los tres países afectados, ya no somos capaces de enviar más equipos a los nuevos lugares con casos.

Esta epidemia no tiene precedentes ni en cuanto al número de personas afectadas ni al número de localidades en las que se están presentado casos. Hasta ahora el peor brote había sido el de Uganda del año 2000 con 425 casos y 224 muertes (una letalidad del 53%). La actual, que todavía no se ha controlado, va por 1323 casos y 729 muertes (55%).

Desde occidente vemos la epidemia desde la distancia, confiados de que la posibilidad de que se extienda fuera de la zona africana es remota. Pero, ¿es esto realmente así?

A finales del mes pasado Patrick Sawyer, funcionario del gobierno de Liberia, viajó a Lagos (Nigeria) estando infectado por el virus de ébola. Sawyer murió allí el viernes 25 de julio entre vómitos y diarrea. Las autoridades nigerianas están haciendo un seguimiento al resto de pasajeros del vuelo que tomó Sawyer ante la posibilidad de que alguno de ellos pudiese haber sido contagiado. Lagos es una ciudad con 8 millones de habitantes. Un brote allí podría ser terrorífico.

Sawyer tenía familia en los Estados Unidos, y planeaba viajar a Minnesota durante este mes de agosto. ¿Qué habría pasado si hubiese muerto allí? No sé si habría sido el comienzo de un brote en América, pero sí que habría supuesto un impacto sobre la opinión pública, y una ola de pánico por esta enfermedad.

¿Se puede contagiar uno de ébola solo por sentarse en el avión al lado de un portador del virus?

El ébola se contagia por el contacto con sangre, orina, heces, saliva y cualquier otro fluido orgánico. Atendiendo a estas indicaciones de OMS, el contagio en el avión podría haberse producido únicamente en el inodoro.

Pero en 2012 la revista Nature publicó un estudio en el que  se probaba que el virus podía pasar desde cerdos infectados a monos sanos sin que entrasen en contacto directo. Ambos estaban en receptáculos separados por rejas de tal manera que no se podían tocar. Tras 8 días los monos presentaban los síntomas de la enfermedad. Tradicionalmente se han considerado a los murciélagos como el reservorio natural de esta enfermedad, pero cada vez más estudios apuntan a los cerdos, tanto salvajes como domésticos, como el portador silencioso del virus.

La conclusión del experimento es que los monos podrían haberse infectado por inhalar pequeñas gotas de mucosidad expelidas por la respiración de los cerdos. Esas pequeñas gotas pueden permanecer en el aire pero no mucho tiempo, por lo que el contagio solo se produce en distancias cortas, y nunca con la facilidad de un virus como la gripe.

En los aviones el tiempo que pasas con el resto de pasajeros es mucho menor, y además disponen de unos eficaces sistemas de ventilación que mueven el aire desde abajo hacia arriba, y lo filtran antes de volverlo a recircular. Una enfermedad infecciosa como la gripe puede contagiarse a los pasajeros sentados hasta de dos filas de asientos de la persona enferma. Por otro lado, la enfermedad es contagiosa cuando se han presentado los primeros síntomas, y en ese momento el enfermo se encontraría demasiado mal para viajar.

Atendiendo a estos datos, la posibilidad de contagio en un avión es remota, aunque una vez en el país de destino y después de que aparezcan los síntomas, la expansión del brote depende de la eficiencia de los servicios sanitarios. Debido al relativamente corto periodo de incubación del virus (entre 2 y 21 días)  y su infecciosidad cuando los sintomas ya han aparecido, hacen de este virus un candidato no muy apropiado para una epidemia globalizada.

Referencias:

http://www.afro.who.int/en/clusters-a-programmes/dpc/epidemic-a-pandemic-alert-and-response/epr-highlights/3648-frequently-asked-questions-on-ebola-hemorrhagic-fever.html

http://www.bbc.com/news/science-environment-20341423

http://www.bbc.com/news/science-environment-20341423